– Что теперь? – спросил я.
– Пришло время действовать. Иди и постучись в ворота. Будь вежливым и смиренным, как я тебе говорил, и тогда тебя ждет успех.
– А если это не поможет и дракон все-таки бросится на меня?
– Тогда план «б». Берешь палицу и…
– Я ее потерял.
– Ну, берешь что-нибудь другое и…
– Я понял. Ладно. Раз я Избранный, делать нечего. Пошел.
Сняв рюкзак, чтобы идти налегке, я спрятал его в подходящую расщелину между камнями и оправил кольчугу. Кот наблюдал за мной повлажневшими глазами.
– Ты чего?
– Да так… Я к тебе привязался, увалень, поэтому мне не хочется тебя терять.
– Что значит – терять?
– Я имею в виду, если ты погибнешь во цвете тролльских лет, я буду скучать и томиться. Или даже мучиться угрызениями совести.
– А что, большая вероятность?
– Немалая. Много ты слышал сказок, где герои живут долго и счастливо после того, как победят чудовище? И это только те, которые победили, но ведь все может обернуться иначе. Будет очень-очень жаль.
Вообще-то я мало чего боюсь на свете, и вы об этом знаете, однако сейчас мою спину сковал холодок.
– А что говорят мистические силы? Ты с ними общаешься. Каковы мои шансы?
– Ну, мистические силы, они такие, никогда не дадут прямого ответа. Скверный у них характер. Подозреваю, им нравится мучить тех, кого они избрали на роль спасителей мира.
– Но я не спаситель мира, мне надо только избавить троллей от Проклятия.
Аспарагус смахнул слезу. Отчего-то мне казалось, что он дурака валяет. Кот есть кот, и что у него на уме, никто не знает.
– Ладно, иди. Долгие прощания меня утомляют, ведь я маленькое существо.
Я покосился в его сторону, он поймал мой взгляд и состроил из себя невинную овечку.
– Выходит, ты со мной не идешь?
– Я? Да ты что? Я тебя здесь подожду, заодно покараулю рюкзак.
– А если мне понадобится твой совет?
– А на что тебе мозги? Амулет работает хорошо, так что можешь не волноваться! Иди! Я в тебя верю. Когда вернешься, расскажешь, как все прошло… – Аспарагус помахал мне лапкой.
Вот так, все просто и незатейливо. Аспарагус считает, что свою миссию выполнил, привел меня к логову зла, теперь дело за мной. Делать нечего, аргументов, чтобы заставить его составить мне компанию, у меня нет.
Я напомнил себе, что являюсь Избранным, и героически шагнул к воротам уродливого замка.
По причине того, что на вежливый и смиренный стук никто не открывал, я принял нелегкое решение долбиться. Конечно, был риск завалить все мероприятие и с ходу заработать репутацию нахала, но другого выхода Фплиф не видел. Полчаса я изображал из себя паиньку, хватит!
Оглянувшись, я понял, что котяра куда-то слинял. Они все такие, эти хвостатые, никогда не усидят на месте. Мог бы поддержать друга и соратника по борьбе, так нет – помчался этот типчик по своим делам.
Применив кулак, я сотряс створки ворот. Естественно, никакого результата. Подумав о том, что стою я тут как последний недоумок, то есть Избранный, вместо того чтобы заниматься каким-нибудь созидательным трудом, я разозлился. Могучий гнев поднялся из моих недр, сметая все на своем пути, подобно горному обвалу, а из глотки вырвался воинственный вопль.
В общем, ворота я довел до кондиции быстро. Кончилось тем, что одна из створок грохнулась во двор, произведя звук, который очень подошел бы гигантской крышке чьего-нибудь гроба.
Когда осела пыль, я генеральским шагом отправился внутрь замка, к еще более уродливому центральному строению. Собственно, это и было логово зла, и к нему я с непривычки приближался с некоторым простительным трепетом.
Меня сопровождала недобрая тишина. Ожидая в любой момент какой-нибудь неприятности вроде орды вражеских солдат, выросшей из-под земли, я добрался до центрального входа. На нем висели могучие полотна паутины, покрытые пылью веков. Да, здесь давно никто не убирался. Может, Бреккелот сдуру уволил всю прислугу и до сего момента не успел нанять новую?
Размахнувшись, чтобы вломить центральному входу по-нашему, по-тролльски, я заметил, что на этот раз дверь открыта. Сказав громкое «ха», ваш любимый Фплиф вошел.
Дневной свет падал через широкие окна и через забранные потрескавшимися стеклами дыры в потолке. Так, что мы имеем? Зал тоже с потрохами выдавал неспособность хозяина заботиться о своем жилище, но именно эта неспособность многое мне сказала. В пыли перед большим каменным троном и вокруг него я нашел просто кучу следов. Следы перемешивались, танцевали, вроде бы даже подпрыгивали, и было неясно, что это значит. Кроме одного. Следы были совсем свежие.
Почесав репу, я оглянулся, и меня озарило. Словно во мраке ночном вспыхнул фонарь, указывая путникам дорогу.
Кто-то проник в замок раньше меня! От двери тянулась цепочка чьих-то отпечатков, и именно она вливалась в мешанину следов, какую я наблюдал возле трона.
Загадка, с которой Избранный только что столкнулся, грозила свернуть его мозги набекрень. Вспомните только, что мне пришлось снести половину ворот, чтобы попасть сюда, а, оказывается, я не первый. Как ему, таинственному конкуренту, удалось миновать то, что сломал я? Через стену, что ли, он перепрыгнул?
Ну и куда теперь идти? Здесь нет ни дракона, ни прочих созданий, которые могли бы прояснить ситуацию, поэтому я зашел в тупик. Не привыкнув еще думать по-настоящему, я даже забыл, что для решения задачи можно подключить мозги.
Впрочем, от необходимости шевелить содержимым головы меня избавили быстро. Я имею в виду, что я увидел его. То есть Бреккелота. То есть хозяина замка и мировое зло.